¿Qué hacer ante las variantes del coronavirus?
ESTADOS UNIDOS.- En las últimas semanas han surgido dos variantes principales del virus que causa COVID-19, lo que genera dudas sobre su contagio y la precisión de las pruebas. Pero ninguno es más peligroso que el virus que ha circulado durante el último año, dicen los expertos, y las vacunas disponibles deberían seguir siendo eficaces.
Los laboratorios de pruebas de COVID-19 en los EE. UU. Deben monitorear las muestras para detectar variantes mutadas del virus, dijo el viernes la Administración de Alimentos y Medicamentos. Existe la posibilidad de que las mutaciones provoquen que algunas pruebas arrojen resultados falsos negativos, advirtió la agencia, aunque es poco probable que la mayoría de las pruebas ignoren a las personas contagiosas.
"La FDA cree que el riesgo de que estas mutaciones afecten la precisión general de las pruebas es bajo", según el comunicado.
En más de un año de circulación, el virus ha mutado muchas veces, pero solo estas dos variantes más recientes, una que apareció primero en el Reino Unido y la otra en Sudáfrica, parecen marcar una diferencia sustancial en su función.
Solo la variante del Reino Unido, conocida como B.1.1.7, se ha detectado en los EE. UU., Actualmente en al menos ocho estados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Si bien puede propagarse más fácil y rápidamente que otras variantes, la agencia dice que no hay evidencia de que enferme a las personas o aumente el riesgo de muerte.
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Pero a diferencia del Reino Unido, EE. UU. No tiene un esfuerzo coordinado para rastrear los cambios en el virus. Y si estas variantes hacen que el virus sea más contagioso, aumenta el riesgo de que las personas se vacunen lo más rápido posible.
"Es realmente una carrera entre el virus y la vacuna", dijo Akiko Iwasaki, inmunobióloga de la Universidad de Yale. "Tenemos que incrementar realmente la distribución y el lanzamiento de vacunas".
Aproximadamente el 70% de las dosis que se han distribuido en todo el país hasta ahora todavía se encuentran en los estantes de las farmacias, según datos federales, debido a los desafíos para conseguir inyecciones en las armas.
Las mutaciones virales causan preocupación porque pueden hacer que las pruebas, tratamientos y vacunas sean ineficaces y cambiar las propiedades de una enfermedad, haciéndola más o menos transmisible y peligrosa.
Las nuevas variantes parecen estar eliminando a las más antiguas, lo que genera preocupaciones sobre si los cambios afectarán el curso de la enfermedad o los esfuerzos para controlarla. Sin embargo, hasta ahora, las nuevas variantes no parecen ser motivo de gran preocupación.
Se espera que las dos vacunas autorizadas y otras en desarrollo sigan siendo efectivas contra las dos variantes, que se han extendido a al menos 33 países, dicen los expertos.
Pfizer-BioNTech, el equipo que fabrica una de las vacunas autorizadas, publicó hallazgos el jueves por la noche que muestran que la sangre de las personas que han sido vacunadas puede neutralizar eficazmente las variantes mutadas.
En otro estudio publicado la semana pasada, dirigido por investigadores del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, pero que aún no ha sido revisado por pares, los científicos encontraron que la sangre de personas que se recuperaron del COVID-19 fue capaz de vencer por completo la variante británica. Eso sugiere que no representará un problema para las personas que han sido vacunadas o que ya se han recuperado del COVID-19.
La variante sudafricana estaba menos controlada, encontraron los investigadores, pero Jesse Bloom, el autor principal, dijo en Twitter que aún no le preocupa que las vacunas pierdan efectividad.
"Soy optimista de que las vacunas actuales seguirán siendo bastante útiles", escribió, y agregó que está ansioso por recibir la vacuna él mismo. "Sin embargo, espero que a medida que el SARS-CoV-2 continúe evolucionando, eventualmente, sea necesario actualizar las vacunas".
Las preocupaciones ahora pueden ser 'exageradas'
Susan Weiss, microbióloga de la Universidad de Pensilvania, dijo que es demasiado pronto para preocuparse por cualquiera de las variantes. "Siento que es demasiado exagerado", dijo sobre las preocupaciones del público.
Hay 30,000 puntos en el genoma del virus SARS-CoV-2 que podrían estar mutados, dijo Weiss, por lo que incluso las 23 mutaciones encontradas en una de las nuevas variantes hacen solo una pequeña diferencia en el virus que causa COVID-19.
Las mutaciones son simplemente lo que sucede cuando un virus usa células huésped para hacer copias de sí mismo. Pueden ocurrir errores de copia con cada replicación, y es más probable que ocurran con virus de ARN como el SARS-CoV-2, que no tienen mecanismos para corregir estos errores ortográficos genéticos.
La familia de virus a la que pertenece el SARS-CoV-2, llamados coronavirus, mutan con mucha menos frecuencia que los virus como la gripe, donde se necesitan nuevas vacunas cada año, o el VIH, contra el que hasta ahora ha sido imposible vacunar.
Weiss comentó que ni siquiera está convencida todavía de que estas variantes sean más transmisibles. La mayoría de los estudios realizados hasta ahora se han centrado en la epidemiología de la variante, encontrando que la británica es más transmisible porque ahora causa más infecciones que las cepas anteriores.
Pero hay otras explicaciones de por qué podría estar ganando, incluido el comportamiento humano, dijo. Si las personas con la variante británica visitaron a la familia en Navidad, por ejemplo, esa versión podría haberse extendido más rápido.
"Separar los cambios en el comportamiento de los cambios en el virus parece ser algo difícil", indicó Weiss. "Todo el mundo parece aceptar que se está extendiendo más rápido, pero no sé si eso es necesariamente correcto".
Las nuevas cepas dejan 'menos margen de error'
Los aspectos esenciales del virus permanecen sin cambios, a pesar de las mutaciones, dijo Stephen Morse, quien estudia enfermedades infecciosas emergentes en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.
"Las propiedades físicas del virus no han cambiado", explicó. Su tamaño es el mismo, al igual que su capacidad para eliminarse con detergentes y desinfectantes.
"Entonces, las precauciones que hemos estado usando hasta ahora van a funcionar tan bien como hasta ahora", refirió Morse. "La cosa es que obviamente vamos a tener mucho menos margen de error".
Desafortunadamente, esas precauciones no han funcionado muy bien en los EE. UU. Y en otros lugares, en gran parte porque las personas no han querido o no han podido usar máscaras sin falta y evitar a otras personas, particularmente en interiores. Más de 4,000 estadounidenses murieron el jueves de COVID-19, y más de 280,000 personas adicionales fueron diagnosticadas, según un análisis de datos de USA TODAY de la Universidad Johns Hopkins.
En el SARS-CoV-2, las mutaciones pueden surgir particularmente en personas que carecen de la capacidad de combatirlo, dijo Iwasaki de Yale. Dentro del cuerpo de alguien cuyo sistema inmunológico lucha por contener el virus, tiene la oportunidad de mutar alrededor de las débiles defensas de la persona, expresó.
Luego, pueden pasar la versión mutada a otra persona. Cuanto más se propaga el virus, particularmente entre immunocompro gente mía, las mutaciones más probables aparecerán.
Una forma de prevenir esto, dijo Iwasaki, es proporcionar a las personas con COVID-19 que ya están inmunodeprimidas, tal vez debido a un trasplante de órganos, cáncer o enfermedad autoinmune, un cóctel de anticuerpos para ayudarlas a combatir el virus.
La FDA ha autorizado el uso de dos anticuerpos, uno de los cuales, de Regeneron, incluye dos anticuerpos monoclonales. "Deberíamos darles cócteles monoclonales", expuso. "Cuantos más, mejor".
Mejor seguimiento, se necesitan más acciones
El Dr. W. Ian Lipkin, epidemiólogo de Columbia, manifestó que su principal temor sobre las variantes es que harán que los anticuerpos monoclonales sean ineficaces.
A diferencia de las vacunas, que se dirigen a grandes áreas de la proteína de "pico" del virus, los anticuerpos monoclonales se dirigen a un punto preciso del virus. Si esa mancha se cambia por mutación, es posible que un anticuerpo dirigido contra ella no funcione, dijo Lipkin.
Sigue siendo difícil estudiar las variantes y su peligrosidad, dijo Iwasaki. La prueba estándar de oro, como hizo Pfizer-BioNTech, es ver si la sangre de las personas vacunadas puede neutralizar el virus. Pero no es fácil para científicos como ella obtener muestras de sangre y virales.
Ella piensa que el gobierno federal debería haber creado un esfuerzo centralizado para seguir los cambios en el virus recolectando y analizando muestras, ya sea dentro de agencias gubernamentales como los CDC, o entre científicos internacionales. "No he visto ningún esfuerzo organizado en este momento", dijo Iwasaki.
Prevenir la propagación del virus, incluidas sus nuevas variantes, requerirá acciones más agresivas, como el uso cuidadoso de máscaras, evitar el contacto con otras personas en el interior y acelerar el proceso de vacunación de las personas, señaló Iwasaki.